#46 Does Humus Exist | Existe El Humus

(Versión en Español a continuación.)

Hello, I am Jim Elizondo from Real Wealth Ranching, where our goal is to help you achieve maximum productivity while improving your land as quickly as possible.

If you are one of my students in the total grazing program, this will interest you. You know the importance that I give to humus and how the regeneration of soil totally depends on increasing the humus in them.

Lately, some people have written to me that humus does not exist and that a study done by Lehmann in 2015 proves it, so I started to investigate because 7 years have passed since that discovery and nothing has happened.

The word human comes from the word humus, where humus also has to do with moisture or humidity which is essential for life.

Now, for more than 100 years, humus has been used to refer to the stable fraction of organic matter that is no longer easy to degrade under the action of microorganisms and is what determines the true fertility of our soils.

Lately, a work done in 2015 by Lehmann, The Contentious Nature of Soil Organic Matter by Johannes Lehmann & Markus Kleber came to light where they affirm that humus does not exist, but after reading the article in its entirety we can see that it refers to the fact that, under laboratory conditions, the % of humus is obtained by adding to the organic matter an alkaline substance with a  pH of 13.

Why is it important to know this? Because the author of that scientific article, affirms that since it is obtained in the laboratory with such an alkaline substance, then it does not exist in nature and that we should stop calling it humus. When in reality it does exist in nature but scientists have not been able to analyze humus while it is in the soil. Nobody could say for sure that the humus in soil was the same humus being studied after extraction in the lab with the alkali with a pH of 13 which is extremely high and can cause all types of chemical reactions.

Personally, I think that this is only semantics or nomenclature and does not change the fact that there is a type of carbon with a slow cycle or slowly degradable that harbors a large number of microorganisms and also retains moisture in the soil and allows the life of the soil and the plants flourish fully. If you don't want to call it humus, you can call it something else, but it is important to know that it is not only the physical and chemical aspect of this most stable fraction of organic matter that makes it so valuable, but it is precisely the life of the soil or microorganisms that it contains because it is a home for them, which determines that it is the true fertility of our soils.

In other podcasts and on YouTube I have already described what humus is and how it is formed. This is new knowledge because it was previously believed that humus was formed by the decomposition of plant and animal residues. We now know that 80% of the new humus created each year is from the bodies of microorganisms, fed by exudates from the roots that depend on the photosynthesis activity of the plant for their nourishment via these high-energy exudates.

The bodies of these microorganisms are digested by many generations of other microorganisms, forming into carbon forms more difficult to digest each time, until the last digestion is done by fungi, which are the most efficient in digesting organic matter, and then it becomes a living form of carbon in the soil and is more resistant to degradation by microorganisms.

Lehmann himself states that there is no type of carbon that is totally recalcitrant and he is right. Then he says that the humus is not permanent as others think. I don't know what he means there because I don't know of anyone who says that humus or any type of carbon in the soil cannot be degraded over time. Consider the hardest type of carbon we know of, diamond, which is carbon that has been subjected to extreme pressure and heat; Well, diamonds also have their cycle!

There are actually two types of carbon in the soil

1. Short-cycle labile carbon, which lasts weeks or months and degrades.
2. Coal in more resistant or long-cycle forms, which last for years and up to 100 years in the ground. The latter is what we have called humus and it is what we have been extracting from the soil in the last hundreds of years.

Carbon in the soil, being long or short cycle, can be increased if more is added or captured than is used or degraded. This is what formed the most fertile and productive soils in the world over the years. The soils of the great prairies where, with the grazing of herbivores, more carbon was accumulated than was degraded and that is why they are the deepest and highest soils in organic matter. Of course, now they have been degraded to the point where they are not even a shadow of what they were, but we already know how to increase the level of humus in the soil by applying the total grazing program that mimics the effect that those large herds of herbivores achieved.

In the end, I am left with this: the concept of humus has more to do with the life of the soil than with the way in which its measurement is obtained in the laboratory. The name of humus has many ramifications in our language and we see that humidity and human beings come from there, so I do not think it is convenient to change its name, but I do recognize that it is not only the brown amorphous material obtained by the addition of an alkali of very high pH to organic matter under laboratory conditions.

Could it be that then there is no humus? Or is it rather that the way they obtain it is not correct? We must take the good and discard the bad, but with an open mind and taking EVERYTHING into account, not just what we like.

Conclusion and summary:

1. I prefer to continue calling humus the amorphous mass high in carbon that is difficult to degrade, with a long cycle, with very special characteristics that allow it to house a large number of microorganisms, soil life, moisture, nutrients, and also allows it to buffer the pH from the soil and sequester poisons and substances harmful to life
2. Increasing the % of organic matter or carbon in the soil is not forever because it is part of a carbon cycle and for it to increase we have to be capturing more than is being consumed.
3. This is how the best soils in the world were formed, under grasslands and the effect of high grazing pressure, followed by long periods of rest, of large herds of herbivores.
4. The old-fashioned system of measuring the amount of humus in a soil sample, compost, in the laboratory with the addition of an alkali with a pH of 13 is not correct, but from there to call it that there is no humus in nature there is a great abyss.
5. Due to the fact that, even in language, the word humus is linked to humidity and the human, I think it is not convenient to change its name just because it was proven that the extraction method in the laboratory was wrong. They are too arrogant inferences.

Well, I hope you liked this podcast and you can put it into practice

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Hola, soy Jaime Elizondo de Real Wealth Ranching, Ganadería generadora de verdadera riqueza, donde nuestro objetivo es ayudarte a lograr la máxima rentabilidad mientras mejoras tu tierra lo más rápido posible.

Si eres uno de mis estudiantes del programa de pastoreo total, esto te va a interesar. Tu sabes la importancia que le doy al humus y como la regeneración de los suelos depende totalmente de incrementar el humus en ellos.

Últimamente me han escrito que el humus no existe y que un hallazgo de Lehmann en el 2015 lo demuestra así que me puse a investigar pues ya han pasado 7 años de ese hallazgo.

La palabra humano, viene de la palabra humus, en donde también humus tiene que ver con humedad.

Ahora bien, desde hace más de 100 años se le llama humus a la fracción estable de la materia orgánica que ya no es fácilmente degradable bajo la acción de microorganismos y es lo que determina la verdadera fertilidad de nuestros suelos.

Últimamente salió a luz un trabajo hecho en el 2015 donde afirman que el humus no existe, pero leyendo el artículo en su totalidad vemos que se refiere a que, en condiciones de laboratorio se obtiene el % de humus al poner la materia orgánica con una sustancia alcalina de pH de 13.

¿Por qué es importante saber esto? Porque el autor de ese artículo científico, Lehmann, afirma que como se obtiene en laboratorio con una sustancia tan alkalina, entonces no existe en la naturaleza y que debemos dejar de llamarle humus. Cuando en realidad existe en la naturaleza pero los científicos no han podido analizar el humus mientras está en el suelo. Nadie podía decir con certeza que el humus en el suelo era el mismo humus que se estaba estudiando después de la extracción en el laboratorio con el álcali con un pH de 13 que es extremadamente alto y puede causar todo tipo de reacciones químicas.

En lo personal, pienso que eso sólo es semántica o nomenclatura y no cambia el hecho de que existe un tipo de carbono de ciclo lento o lentamente degradable que alberga una gran cantidad de microorganismos y además retiene humedad en el suelo y permite a la vida del suelo y a las plantas florecer a plenitud. Si no se le quiere llamar humus se le podrá llamar de otra manera, pero es importante saber que no es solamente el aspecto físico y químico de esta fracción más estable de la materia orgánica lo que la hace tan valiosa sino que es precisamente la vida del suelo o microorganismos que contiene pues es hogar para ellos, lo que determina que sea la verdadera fertilidad de nuestros suelos.

Ya en otros podcasts y en YouTube he descrito lo que es el humus y cómo se forma. Este es conocimiento nuevo pues antes se creía que el humus se formaba por la descomposición de residuos vegetales y animales. Ahora sabemos que en un 80%, el nuevo humus creado cada año es por los cuerpos de los microorganismos, alimentados por los exudados de las raíces que dependen de la actividad de fotosíntesis de la planta para su alimentación vía esos exudados altos en energía.

Los cuerpos de esos microorganismos son digeridos por muchas generaciones de otros microorganismos formandose en formas de carbono más difíciles de digerir cada vez, hasta que la última digestión es hecha por hongos, los cuales son los más eficientes en digerir materia orgánica y entonces se convierte en una forma viva de carbono en el suelo y es más resistente a la degradación por microorganismos.

El mismo Lehmann expresa que no hay un tipo de carbono que sea totalmente recalcitrante y tiene razón. Después dice que el humus no es permanente como otros piensan. Ahí no se a que se refiere pues no conozco de nadie que diga que el humus o cualquier tipo de carbono en el suelo no pueda ser degradado con el tiempo. Pensemos en el tipo de carbono más duro que conocemos, el diamante, que es carbón que fue sometido a presiones extremas y calor; bueno, pues también los diamantes tienen su ciclo!

En realidad hay dos tipos de carbono en el suelo:

1. Carbono lábil de ciclo corto, que dura semanas o meses y se degrada.
2. Carbón en formas más resistentes o de ciclo largo, que dura años y hasta 100 años en el suelo. Este último es lo que hemos llamado humus y es lo que hemos estado extrayendo del suelo en los últimos cientos de años.

El carbono en el suelo, al ser de ciclo largo o corto, puede incrementarse si se adiciona o captura más de lo que se utiliza o se degrada. Esto es lo que formó los suelos más fértiles y productivos del mundo a través de los años. Los suelos de las grandes praderas en donde con el pastoreo de herbívoros se fue acumulando más carbono del que se degradan y por eso son los suelos más profundos y altos en materia orgánica. Claro que ahora se han degradado al punto en que no son ni la sombra de lo que fueron, pero ya sabemos como lograr incrementar el nivel de humus en los suelos aplicando el programa de pastoreo total que imita el efecto que lograban esas grandes manadas de herbívoros.

Al final, me queda esto:el concepto de humus tiene más que ver con la vida del suelo que con la forma en que se obtiene su medición en el laboratorio. El nombre de humus tiene muchas ramificaciones en nuestro lenguaje y vemos que de ahí viene humedad y ser humano por lo que no creo conveniente cambiarle de nombre pero sí reconocer que no es solamente el material amorfo color café obtenido por la adición de un alkali de muy alto pH a la materia orgánica en condiciones de laboratorio.

¿Será que entonces no existe el humus? O más bien es que la manera en que lo obtienen no es la correcta? Debemos tomar lo bueno y desechar lo malo, pero con una mente abierta y tomando el TODO en cuenta, no solamente lo que nos gusta.

Conclusión y resumen:

1. Prefiero seguirle llamando humus a la masa amorfa alta en carbono difícil de degradar, de ciclo largo, con características muy especiales que le permiten albergar gran cantidad de microorganismos, vida del suelo, humedad, nutrientes, y también le permite buferizar el pH del suelo y secuestrar venenos y sustancias nocivas para la vida.

2. El aumentar el % de materia orgánica o carbono en el suelo no es para siempre pues es parte de un ciclo del carbono y para que aumente tenemos que estar capturando más cantidad de la que se está consumiendo.

3. Así se formaron los mejores suelos del mundo, bajo pastizales y el efecto de la alta presión de pastoreo, seguida de periodos largos de descanso, de grandes manadas de herbívoros.

4. El sistema anticuado de medir la cantidad de humus en una muestra de suelo, composta, en el laboratorio con la adición de un álcali con pH de 13 no es la correcta, pero de ahí a llamarle que no existe el humus en la naturaleza hay un gran abismo. 

5. Debido a que, incluso en el lenguaje, la palabra humus está ligada a humedad y al humano, creo que no conviene cambiarle el nombre solo porque se comprobó que el método de extracción en laboratorio estaba equivocado. Son inferencias demasiado prepotentes.

 Bueno, espero te haya gustado este podcast y lo puedas poner en práctica.

Gracias y hasta la próxima, asegúrate de suscribirte al podcast en Spotify, iTunes o YouTube, también puedes unirte a nosotros en el correo electrónico semanal en www.rwranching.com/join.